Nous sommes le 17 octobre 2009 et les joueurs de Liverpool ont du mal à trouver le sommeil en ce samedi soir. Il y a quelques mois encore, ils luttaient pour le titre, mais le nouvel exercice en cours s'avère plus délicat. En 9 journées, ils ne comptent que 15 points et ont déjà perdu quatre fois. Le dernier revers en date, survenu au cours de l'après-midi, est particulièrement difficile à digérer. Marqué par un coup du sort, il a tout pour symboliser le manque de réussite d'une saison ratée. Retour sur un but invraisemblable, que l'arbitrage anglais préfère oublier.
Quand un ballon de plage fait basculer une rencontre
Il y a 14 ans jour pour jour, le Liverpool de Rafa Benitez se rendait au Stadium of Light de Sunderland. Une chose est sûre, dans le nord de l'Angleterre, tout s'est très vite assombri pour lui. Pour ce déplacement, les Reds doivent composer sans leurs deux véritables stars de l'époque, à savoir Steven Gerrard et Fernando Torres. Sans le capitaine emblématique et le buteur attitré, cette rencontre a tout du match piège, et celui-ci va très vite se refermer.
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Dès la 5e minute de jeu, l'Irlandais Andy Reid déborde sur le côté droit avant de centrer. Dans le cœur de la surface, le frenchie Steed Malbranque fait ce qu'il peut pour toucher le ballon. Il parvient alors à trouver Darren Bent, esseulé plus loin sur la gauche. L'attaquant ne se pose pas de question, il frappe du droit en première intention. Les filets tremblent, mais pratiquement tout le monde a remarqué que quelque chose n'allait pas sur l'action. La frappe du scoreur a été déviée alors qu'elle prenait initialement la direction des bras de Pepe Reina. Le coupable ? Un ballon de plage.
Liverpool, victime de l'arbitrage
Sans ménagement, Darren Bent et ses coéquipiers célèbrent ce but. De leur côté, les joueurs de Liverpool ne tardent pas à s'insurger face au burlesque de la situation. Ils ne sont toutefois pas au bout de leur peine. À l'instar d'un match bien plus récent face à Tottenham, ils seront victimes de plusieurs erreurs grossières de la part du corps arbitral. Tout d'abord, les règles du jeu prévoient que celui-ci s'arrête si un élément est susceptible de perturber la partie. Aussi étonnant que cela puisse paraître, l'arbitre principal et ses assistants n'auraient pas vu cet énorme ballon rouge.
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Le pire est encore à venir. Le but aurait très bien pu être annulé. Le jeu aurait alors repris avec une balle au sol. La réalisation sera néanmoins validée, et le score ne bougera plus. Ancien arbitre, Jeff Winter fustigera la performance de Mike Jones, son successeur ce jour-là. "Je suis absolument étonné que pour un arbitre de ce niveau de football, entre lui, son assistant et le quatrième arbitre, ils n'ont pas vu ce qui s'était passé et n'ont pas pris la bonne décision." Le week-end suivant, Mike Jones était rétrogradé pour officier en Championship. Pour la petite histoire, ce ballon de plage, lancé des tribunes par un jeune supporter de Liverpool a été retrouvé. Il est aujourd'hui exposé au National Football Museum... basé à Manchester !
