Il évolue dans l'un des plus grands clubs du monde, Manchester City. Mais le parcours de Riyad Mahrez n'a pas été un long fleuve tranquille. Celui qui a commencé à taper la balle à Sarcelles, dans son quartier, a dû faire le double du commun des mortels pour atteindre son rêve, celui de devenir footballeur professionnel et de jouer dans les plus grandes équipes d'Europe. À désormais 32 ans, Mahrez peut être fier de sa carrière, mais n'en a pas fini avec les titres.
De Sarcelles à la Premier League
Aujourd'hui, Riyad Mahrez joue pour Pep Guardiola, aux côtés des Kevin De Bruyne, Bernardo Silva ou encore Erling Haaland. Mais c'est à Sarcelles que tout a débuté pour lui. Alors qu'il évoluait dans son équipe de quartier, l'Algérien montrait déjà des qualités techniques. Frêle, encore à polir, c'est à Quimper que Mahrez passe un cap dans sa jeune carrière. Seul joueur retenu des 25 venus faire un essai, c'est en CFA que le gamin se fait une place, et commence à intéresser quelques clubs alentours. C'est notamment le cas du Havre, qui l'enrôle du club breton pour initialement le faire jouer en CFA. Mais l'Algérien crève l'écran sous le maillot du HAC et se voit proposer un contrat professionnel.
Après des débuts compliqués avec le club normand, Riyad Mahrez finit par percer en Ligue 2, et jouer régulièrement. Son histoire dans le monde professionnel commence donc au Havre, grâce à son talent et son abnégation. "Les dirigeants m’ont dit qu’ils me feraient signer pro si j’étais performant. En janvier, j’avais déjà mis 10 buts, et étais meilleur buteur du groupe. J’ai signé un contrat professionnel d’un an juste derrière" avait déclaré Mahrez quelques années plus tôt. Du HAC, l'Algérien a finalement traversé la Manche pour se retrouver en Championship à Leicester. Un autre monde. Un autre niveau. Une autre intensité pour le gamin habitué à dribbler tout ce qui bouge. En Angleterre, il a appris à sauter et a renforcé son jeu. Jusqu'au Saint-Graal et le titre en 2016 avec Claudio Ranieri.
Une référence en Angleterre
Dans ce parcours du combattant, Riyad Mahrez a pris son temps, même si tout aurait pu aller bien plus vite vu son talent intrinsèque. À Leicester, au King Power Stadium, l'Algérien a émerveillé le monde du football. Trop facile techniquement, il faisait preuve d'une aisance balle au pied, capable d'éliminer n'importe qui. Et ce n'est pas pour rien si Manchester City est venu le chercher en 2018, après quatre ans passés à Leicester. Avec un transfert à 68 millions d'euros, il devient le joueur le plus cher de l'histoire des Citizens. Et sous les ordres de Pep Guardiola, Mahrez ne cesse de grandir.
Parfois barré par la concurrence, l'Algérien, champion d'Afrique en 2019, a montré qu'il était injouable lorsqu'il était au sommet de son art. Le PSG, en 2021, a pu en témoigner. Et même si la Ligue des champions échappe encore à Mahrez, il a considérablement rempli son armoire à trophées. 3 Premier League, autant de Carabao Cup, une FA Cup... et ce plus grand titre continental avec l'Algérie face au Sénégal. C'est lui qui, en demi-finale, avait envoyé les Fennecs en finale d'un coup-franc magistral.
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Mahrez-OM, une histoire d'amour impossible
Aujourd'hui, il ne manque plus grand-chose au palmarès de Riyad Mahrez. Une Ligue des champions, certainement. Mais sa carrière aurait être bien différente. Un club français aurait pu s'attacher les services de l'Algérien quelques années plus tôt. Avant même qu'il s'engage avec Le Havre, Mahrez avait tapé dans l'œil de l'Olympique de Marseille lors d'un essai. José Anigo, à l'époque, lui avait montré son envie de le faire signer, avant de se raviser et de miser sur un Minot de la maison, Bilal Omrani.
Quelques années plus tard, c'est le président de l'OM Vincent Labrune, qui avait renvoyé Mahrez dans ses vingt-deux. "Pensez-vous réellement que des joueurs de Leicester et de l’USM Alger peuvent aujourd’hui avoir leur place à l’OM dans le projet qui est le nôtre ? Bref, de façon à gagner du temps, je me permets de vous préciser que nous essayons d’être professionnels et qualitatifs en termes de recrutement. En conséquence, la probabilité que nous prenions des joueurs de cette façon est égale à zéro", avait affirmé le dirigeant marseillais. Mal lui en a pris. Riyad Mahrez aurait pu rejoindre son club de cœur, l'OM, et enflammé le Vélodrome. Au lieu de ça, il a fait le bonheur du Havre, de Leicester, et fait désormais partie intégrante du projet de Pep Guardiola à Manchester City.
