L'un des gros et inattendus transferts du mercato hivernal 2023 a été le départ de Joao Cancelo. Le latéral portugais a quitté Manchester City, dont il était pourtant un joueur important, pour le Bayern Munich. Ce prêt officialisé à la dernière minute a surpris beaucoup de monde. Pas Pep Guardiola, qui a une part de responsabilité dans ce départ. Toutefois, le technicien catalan n'était pas inquiet. Il avait déjà pensé à l'avenir avec la montée en puissance d'un jeune en qui il a confiance : Rico Lewis.
Ce joueur de 18 ans, né à Bury non loin de Manchester, a fait ses premiers pas au club il y a dix ans. Le jeune Lewis a été formé chez l'académie Cityzen où il a franchi petit à petit les échelons. Surclassé en moins de 18 ans alors qu'il n'en avait que quinze, l'arrière droit a brillé avec les jeunes Bleu Ciel. Il a finalement tapé à la porte de l'équipe première et signé son premier contrat professionnel l'été dernier. Un bail qui court jusqu'à l'été 2024. Une durée éphémère par les temps qui courent. Les dirigeants de City ne devraient pas tarder à blinder leur pépite, qui leur donne de bonnes raisons de le faire.
Rico Lewis, "notre petit Philipp Lahm"
Beaucoup de joueurs ont été dans une bonne dynamique après la Coupe du Monde. Rico Lewis fait partie de ces joueurs. Il a été titulaire et s'est distingué au cours d'une bonne partie des matchs post-Mondial. La rencontre de Premier League contre Chelsea le 5 janvier dernier a été l'un des déclics pour Lewis. Rentré en cours de jeu à la place de Cancelo, il s'est illustré par ses percées côté droit et son abattage au milieu de terrain. Car le numéro 82 de City fait partie de ces joueurs passés par Guardiola qui ont gouté à plusieurs postes. La relation latéral - milieu est très importante pour l'entraîneur catalan, qui a fait jouer certains de ses joueurs aux deux postes.
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Guardiola a d'ailleurs comparé Lewis à un certain Philipp Lahm : "Il y a des joueurs qui jouent très bien pour eux-mêmes, mais lui a la capacité de rendre toute l'équipe bien meilleure." avait déclaré Guardiola après le match contre Chelsea. "Il a cette qualité et ce n'est pas facile à trouver. C'est notre petit Philipp Lahm." Une comparaison plus que flatteuse mais compréhensible. Rico Lewis fait effectivement preuve d'un gabarit et d'une polyvalence similaire à celle de la légende allemande. Philipp Lahm a souvent évolué en latéral-milieu relayeur avec Pep Guardiola au Bayern Munich. Une situation que l'on retrouve beaucoup avec Rico Lewis, dont la qualité technique, la mobilité et l'anticipation en font un joueur tout-terrain.
Une précocité impressionnante
Il y a toutefois une différence importante entre les deux joueurs. Philipp Lahm a vécu cela à l'aube de la trentaine, tandis que Rico Lewis bénéficie de tout cela alors qu'il est à peine majeur. Une jeunesse qui va passer par un apprentissage important. Rico Lewis est un diamant brut qui doit encore être poli. Un manager tel que Guardiola connaît ses défauts, et va s'atteler à les gommer au maximum. Un déficit physique logique au vu de son âge, un sens tactique à travailler lorsqu'il est dans l'entrejeu, des pertes de balle lorsqu'il n'est pas mis dans de bonnes conditions, et quelques lacunes défensives. Tels sont les défauts que l'on peut pointer chez un joueur qui découvre le haut niveau dans un club qui joue les premiers rôles en Premier League.
Malgré cela, Rico Lewis demeure un jeune qui a la confiance de son entraîneur. Ce dernier se tient régulièrement à ces choix et sa ligne de conduite. Il y a donc fort à parier que le nom de sa dernière trouvaille restera longtemps sur ses feuilles de match. Rico Lewis a disputé la Premier League et la Ligue des Champions, et peut se targuer d'avoir un record à son actif dans cette compétition. Il est en effet le plus jeune joueur de l'histoire de la LDC à avoir inscrit un but lors de sa première titularisation. Il avait 17 ans et 346 jours lors de son but égalisateur contre le FC Séville le 2 novembre dernier.
Latéral polyvalent ; accélérateur de particules et passeur ; formé à Manchester City et adoubé par Pep Guardiola : Rico Lewis peut être serein au crépuscule d'une carrière qui s'annonce prometteuse.
