Une qualification par la plus petite des marges

Enfin ! Le Pays de Galles a obtenu sa qualification pour la Coupe du monde 2022. Malgré ses bons parcours récents lors des deux derniers championnats d'Europe, le Pays de Galles n'est pas un habitué des grands tournois internationaux. Encore moins de la Coupe du monde. Cette participation au Qatar n'est que la deuxième de l'histoire des Dragons. La première date de 1958, lors de la Coupe du monde en Suède. La sélection emmenée à l'époque par Jimmy Murphy était parvenue à atteindre les quarts de finale. Les coéquipiers de John Charles furent battus par le Brésil d'un jeune Pelé, 17 ans et auteur de son premier but dans un Mondial.

Il aura donc fallu attendre soixante-quatre années et seize éditions pour revoir le pays britannique disputer à nouveau une Coupe du monde. La sélection de Robert Page a dû passer par les barrages après sa deuxième place en éliminatoires. Elle a terminé à la deuxième place derrière la Belgique et avec un petit point d'avance sur la Tchéquie. Les barrages n'ont pas été simples. Les Gallois ont dû se défaire de l'Autriche (2-1) puis attendre le mois de juin pour affronter l'Ukraine, à cause du conflit contre la Russie. Une petite victoire 1-0, mais suffisante pour permettre au Pays de Galles d'être le dernier pays européen qualifié pour la Coupe du monde.

Le joueur à suivre : Gareth Bale

Que ce soit lors de l'Euro 2016 et 2020, la Cymru a toujours pu compter sur Gareth Bale pour les mener. L'ancien joueur du Real Madrid s'était même attiré les foudres des supporters madrilènes lorsqu'il avait arboré une banderole où était indiqué "Wales". Golf. Real Madrid. Dans cet ordre" en novembre 2019, après la qualification du Pays de Galle à l'Euro 2020. Cette fois-ci, c'est bien la Coupe du monde que Gareth Bale et consorts vont disputer pour la première fois.

Entouré d'Aaron Ramsey, Daniel James ou Chris Gunter, Gareth Bale tentera de faire aussi bien qu'en 2016. Cette fameuse demi-finale en France perdue contre le pays-hôte. Cette fois-ci, la tâche sera plus ardue. Gareth Bale n'est plus au niveau d'il y a six ans. Son expérience actuelle au LAFC en MLS ressemble quelque peu à une préretraite. Mais le joueur de 33 ans en a encore assez sous la semelle pour réaliser son rêve et celui des Dragons : disputer une Coupe du monde. Une compétition qui sera - sans doute - la dernière du natif de Cardiff.

Le Pays de Galles en chiffres

Les hommes de Robert Page ont inscrit 14 buts et en ont encaissé neuf lors des éliminatoires. Des chiffres identiques à ceux de la Tchéquie, qui a perdu un match de plus. Il s'en est ensuite fallu de victoires sur le plus petit écart pour que les Gallois arrachent leur ticket pour le Mondial. Sélectionneur de son pays, Ryan Giggs a quitté son poste il y a quatre mois. L'ancienne gloire de Manchester United devait régler ses démêlés judiciaires et a donc cédé sa place à Robert Page.

Le Pays de Galles a exulté lors de sa qualification contre l'Ukraine (Icon Sport)
Le Pays de Galles a exulté lors de sa qualification contre l'Ukraine (Icon Sport)

La Cymru ne compte que trois joueurs avec plus de quarante sélections, mais tous trois sont des cadres de l'équipe. Le premier est Wayne Hennessey, le portier de 35 ans (105 sélections). Le plus capé est Chris Gunter, l'arrière droit de 33 ans (109). Enfin, Gareth Bale, avec 107 est également le meilleur buteur de son pays avec 38 réalisations. Les autres joueurs auront l'occasion d'augmenter leur total dans un moment historique pour toute une nation.